Estados Unidos celebra 250 años de logros científicos

(NotiPress). - Ante la celebración del 4 de julio, Estados Unidos conmemora el semiquincentenario de su independencia. A lo largo de sus dos siglos y medio, la nación ha gozado de un gran margen de posibilidades para descubrir y emprender, como también ha concentrado toda su capacidad intelectual para competir contra potencias rivales.

Como resultado, Estados Unidos ha dejado un largo historial de innovaciones científicas y tecnológicas que definieron no solo al país, sino también al mundo. A continuación, repasamos invenciones clave que nacieron en tierras estadounidenses.

El sueño de volar se hace realidad

La fecha de nacimiento de la aviación moderna es el 17 de diciembre de 1903, cuando los hermanos Orville y Wilbur Wright realizaron el primer vuelo controlado, sostenido y propulsado de un avión motorizado en Kitty Hawk, Carolina del Norte. Su aeronave, el Wright Flyer, permaneció en el aire apenas 12 segundos en su primer intento, pero demostró que el vuelo controlado era técnicamente posible.

En las décadas siguientes, los avances en motores, materiales y aerodinámica impulsaron el desarrollo de aviones cada vez más rápidos, seguros y eficientes. La Primera y la Segunda Guerra Mundial aceleraron la innovación aeronáutica, mientras que la introducción de los motores a reacción a mediados del siglo XX transformó el transporte aéreo. Hoy, la aviación comercial conecta millones de personas y mercancías cada día, siendo un pilar fundamental de la economía global.

La revolución nuclear

La energía nuclear tiene sus orígenes en los descubrimientos sobre la fisión del átomo realizados a finales de la década de 1930. Durante la Segunda Guerra Mundial, el Proyecto Manhattan reunió a miles de científicos e ingenieros para desarrollar la primera tecnología nuclear con fines militares que culminaría con los bombardeos en Hiroshima y Nagasaki.

Tras el conflicto, ese conocimiento se trasladó al ámbito civil y dio paso a las primeras centrales nucleares destinadas a la generación de electricidad. En 1954 entró en funcionamiento la primera planta nuclear conectada a una red eléctrica, en Obninsk (Unión Soviética), marcando el inicio de la energía nuclear comercial.

Desde entonces, esta tecnología se ha convertido en una fuente de electricidad de bajas emisiones de carbono para numerosos países, aunque su expansión ha estado acompañada por debates sobre seguridad, gestión de residuos radiactivos y costos de construcción.

Internet: la red que conectó al planeta

Uno de los inventos estelares de Estados Unidos es el internet, cuya red de conectividad brinda cobertura al 95% de la población desde el lanzamiento del 3G. Creada entre 1960 y 1968 por 4 universidades, la primera red nombrada ARPANET tuvo 4 puntos de conexión supervisados por el Departamento de Defensa. Si bien otras naciones desarrollaron sus protocolos de conectividad y redes remotas, como el caso de la difunta Unión Soviética, la comunidad científica reconoce a Estados Unidos como el inventor oficial del internet.

Transistores: el nacimiento de la industria de semiconductores

Tras décadas de investigación sobre las propiedades eléctricas de los semiconductores, impulsada por físicos europeos y estadounidenses desde finales del siglo XIX y principios del XX, un equipo de científicos de Bell Labs desarrolló el primer transistor funcional en 1947. John Bardeen, Walter Brattain y William Shockley demostraron que era posible sustituir las voluminosas válvulas de vacío por dispositivos más pequeños, eficientes y fiables, un avance que revolucionó la electrónica.

El uso de materiales semiconductores como el germanio —y posteriormente el silicio, más abundante y resistente— fue decisivo para esta transformación tecnológica. En 1956, el trabajo de Shockley dio origen a Shockley Semiconductor Laboratory en California, considerada la semilla de Silicon Valley, mientras que ese mismo año recibió el Premio Nobel de Física junto a Bardeen y Brattain por la invención del transistor.

Computadora en el hogar

La computadora personal (PC) transformó la informática al llevar la capacidad de procesamiento desde grandes centros de cálculo hasta hogares, escuelas y oficinas. Aunque sus antecedentes se remontan a los microprocesadores desarrollados a comienzos de la década de 1970, fueron empresas como IBM y Apple las que impulsaron su adopción masiva entre finales de los años setenta y la década de 1980.

El lanzamiento del IBM PC en 1981 estableció un estándar para la industria, mientras que Apple destacó por integrar hardware y software en equipos de uso intuitivo, como el Apple II y el Macintosh. La rápida reducción de costos y el aumento de la potencia de procesamiento convirtieron a la computadora personal en una herramienta esencial para el trabajo, la educación y la vida cotidiana, sentando las bases de la revolución digital.

Inteligencia Artificial: el furor por la automatización y los chatbots

La tecnología que define actualmente la carrera tecnológica global nació también en Estados Unidos: la inteligencia artificial. Sus orígenes se remontan a 1950, cuando John McCarthy acuñó el término "inteligencia artificial" durante la Conferencia de Dartmouth, considerada el nacimiento oficial del campo.

Tras décadas de avances en aprendizaje automático, redes neuronales y capacidad de cómputo, investigadores de Google desarrollaron en 2017 la arquitectura Transformer, que hizo posible los grandes modelos de lenguaje. Sobre esa base, OpenAI lanzó la familia GPT, impulsando la expansión de la IA generativa y su rápida adopción en sectores como la salud, la educación, la industria y los servicios.

Esta tecnología cobró tanta importancia en las esferas profesionales y personales de todo el mundo que las Naciones Unidas solicitaron impulsar la regulación. En el caso de Estados Unidos, el país reúne cerca del 75% de de la potencia de las supercomputadoras destinadas al sector IA.

Vacunas de ARN Mensajero: un avance clave en la inmunización internacional

La pandemia de Covid-19 situó en el centro del debate científico y mediático la carrera por desarrollar vacunas de ARN mensajero (ARNm) contra el virus SARS-CoV-2. Sin embargo, esta tecnología no surgió de forma repentina, sino que fue el resultado de décadas de investigación en biología molecular e inmunología. En 2005, en la Universidad de Pensilvania, Katalin Karikó y Drew Weissman demostraron que la modificación química de ciertos nucleósidos del ARNm permitía evitar una respuesta inflamatoria excesiva del sistema inmunológico, haciendo viable su uso terapéutico.

Este hallazgo abrió el camino para el rápido desarrollo de vacunas eficaces durante la pandemia por parte de empresas como Moderna y Pfizer-BioNTech. Tras casi cuatro décadas de investigación y numerosos obstáculos científicos, Karikó y Weissman recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2023 por sus contribuciones fundamentales.

America250: ¿Puede Washington mantener las expectativas de ciencia y tecnología?

En la opinión de la Coalición de la Ciencia de Estados Unidos, la innovación en ciencia y tecnología durante la historia de la nación norteamericana fue posible gracias al impulso a este sector. Ante los desafíos de recorte del presupuesto federal, principalmente por las políticas de austeridad del segundo mandato de Donald Trump, los científicos resaltaron que Washington no debe descuidar el respaldo a estos sectores críticos.

Por su parte, la revista Science informó que el gobierno mantiene un ataque político a la ciencia desde hace 18 meses. Ante la ofensiva de la Casa Blanca contra las universidades estadounidenses, en particular contra Harvard, los científicos resaltaron que gracias a los profesionales de las instituciones el país logró posicionarse como un agente de innovación global en ciencia y tecnología.