Las Vegas. – El orgullo de las Filipinas, campeón mundial de ocho divisiones y flamante miembro del Salón de la Fama Internacional del Boxeo desde el mes pasado, Manny “Pacman” Pacquiao ha forjado su leyenda logrando todo lo que uno se puede imaginar en su deporte. Sin embargo, su historia todavía no termina de escribir su historia y busca forjar otro capítulo glorioso de su legado histórico este sábado, 19 de julio cuando él desafíe al Campeón Mundial del Peso Welter del WBC Mario “El Azteca” Barrios en el evento principal del PBC Pay-Per-View por Prime Video desde el MGM Grand Garden Arena en Las Vegas.

Además de poder convertirse en el primer boxeador de la historia en lograr el hito increíble de ganar un título mundial después de ser consagrado en el Salón de la Fama, Pacquiao podría llegar a quebrar su propia marca como el campeón mundial más veterano de todos los tiempos si logra arrebatarle el cinturón del WBC a Barrios. Pacquiao puso la vara bien alta en julio del 2019 cuando derrotó al previamente invicto Keith Thurman a sus 40 años de edad. Estamos en una época del deporte que ha visto a cracks como Tom Brady y LeBron James seguir rindiendo a un gran nivel, y Pacquiao busca volver a demostrar que él es un atleta único de su generación que trasciende al boxeo.

Pacquiao regresará al cuadrilátero en un lugar que es como su segunda casa, el prestigioso MGM Grand Garden Arena de Las Vegas, la capital boxística del mundo. Él estará peleando por décimosexta vez en ese recinto, más veces que cualquier otro pugilista en la historia de esa sede. Además, su décimoquinto evento principal en aquel lugar igualará la marca de otra leyenda como Floyd Mayweather quedándose atrás solamente en el rubro de victorias obtenidas en esa arena (15-10 a favor de Floyd). Estos dos grandes boxeadores están inexorablemente entrelazados y también igualados como líderes de peleas por el título disputadas en el MGM Grand con 12 cada uno.

El 19 de julio, Pacquiao se enfrentará a un rival cuya herencia México-Estadounidense le trae buenos recuerdos, ya que Pacquiao ha derrotado a una lista extensa de 12 oponentes notables provenientes de México o que eran México-Estadounidenses desde el 2003. Dicha lista incluye a leyendas de la talla de Juan Manuel Márquez, Oscar De La Hoya, Erik Morales, Marco Antonio Barrera y Antonio Margarito, entre otros, y son de los triunfos más memorables de un Pacquiao que se ganó tanto la atención como la idolatría de la apasionada afición boxística mexicana.

Pacquiao también cuenta con el respeto y admiración de varias personalidades del boxeo, y ellos compartieron sus “Momentos de Manny” favoritos en la víspera del evento del 19 de julio. Entre ellos están ex oponentes suyos como Thurman y Barrera, y un ex sparring y campeón del peso welter como Shawn Porter.

“Nunca hubo un solo momento cuando se trata de Manny Pacquiao”, reflexionó Thurman. “Mi favorito siempre fue cuando él sacaba a relucir esas combinaciones devastadoras de ocho golpes con su rival ante las cuerdas, competencia de clase mundial. Ha sucedido varias veces, pero siempre me alegró un poco el corazón cada vez que lo vi hacerlo”.

“Yo tengo dos momentos favoritos de Manny. El primero fue cuando él derrotó a Oscar De La Hoya, ya que yo pensaba que eso sería imposible”, dijo Barrera. “Pensaba que eso nunca sucedería, y luego De La Hoya permaneció sentado y se terminó. El segundo fue cuando venció a Miguel Cotto en una pelea entre dos boxeadores dignos del Salón de la Fama. Me dejó muy impresionado en esa división.

“Lo que hace a Manny tan especial es el lazo que supo forjar con la gente, y que lo hace tan cercano a ella. La gente lo apoya por el corazón que tiene, y él les devuelve ese cariño dando todo por ellos mientras da espectáculo. Lo más importante de todo es que él se vuelve todo un guerrero cuando se sube al ring.”

“Me acuerdo de un momento único de Manny Pacquiao, ya que no hay muchos que hayan podido ser sparring de la leyenda”, rememoró Porter. “Él pagó los pasajes de avión para que mi papa y yo volásemos en avión a las Filipinas. Nos conocimos por primera vez y él tiró un ‘okey, esto será divertido’, y yo estaba en shock porque esa era la primera vez que alguien trataba meterse al ring conmigo como si no fuera nada del otro mundo… Después de hablar con mi esquina, me dí vuelta y dí un paso hacia el centro del cuadrilátero y era como que me cayó la ficha de que ‘estás siendo sparring de Manny Pacquiao’. Ahí quedé anonadado como por 10 segundos y él me agarró con un buen zurdazo recto en el primer minuto que me despertó. Yo pensé ‘este tipo tiene potencia’, y a partir de ahí le dimos con todo.

Las casas de apuestas consideran a Barrios como el favorito a obtener la victoria este sábado, 19 de julio, y el reconocido entrenador y analista de boxeo Stephen “Breadman” Edwards está de acuerdo con esa estimación al ponerle énfasis a la enormidad del desafió para este prócer del boxeo de 46 años.

“Sería una gran hazaña para un boxeador de 46 años regresar y ganar el título mundial del peso welter”, dijo Edwards. “Es difícil hasta imaginar el estar parado por algunos años y luego volver a los 46 años y ganarlo. Para serles honesto, me parece una tarea imposible. Si alguien puede hacerlo, ese es Manny, pero en este momento favorezco a Barrios”.

Más allá de los momios, varios boxeadores encuestados como Porter, Barrera y el actual Campeón Mundial del Peso Súper Ligero de la AMB Gary Antuanne Russell eligieron a Pacquiao para dar el batacazo  .

“Pacquiao es un tipo que lanza muchos golpes a la vez y puede lastimarte”, dijo Russell. “Ha demostrado que la potencia de sus puños pueden cumplir con su propósito. Barrios es joven y lanza sus golpes selectivamente. No creo que vaya a estar de espectador, tomando fotos. Manny te hará pagar si esperas por demasiado tiempo. Siempre quiere pelear.

“Pacquiao es un boxeador dinámico, y a Barrios le ha costado ser dinámico. Barrios es un competidor nato, pero para mí todavía tiene que aprender mucho. Manny se ha enfrentado a varios campeones, y creo que posee las herramientas necesarias en su arsenal. Eso se notará la noche de la pelea, y Barrios tendrá que sorprender al mundo. Él tendrá que demostrar lo suficiente para que Manny lo respete. Me inclino por Manny obteniendo la victoria, pero que gane el mejor”.

“Yo creo que Manny Pacquiao derrotará a Mario Barrios”, opinó Porter. “Yo sé que todos hablan sobre su edad. Esa es la temática, ¿puede el viejo derrotar al joven? Yo pienso que este viejo siempre será demasiado abrumador hasta que cuelgue los guantes”.

“Será una pelea muy interesante”, dijo Barrera. “Pacquiao es un gran guerrero, un campeón mundial de ocho divisiones que dará lo mejor de sí mismo y al que le gusta dar espectáculo. Será una pelea durante la cual veremos encontronazos intensos y hacer que la gente sea la verdadera ganadora de la noche.

“Barrios es un campeón defensor activo, y será peligroso una vez que ingrese al ring más allá de que no sea tan complejo como otros campeones actuales. Me gustaría ver a Pacquiao ganar por la leyenda que es. Elegiré a Pacquiao como ganador, pero si gana Barrios será porque demostró ser el mejor”.

Más allá de quien gane el 19 de julio, esa noche será histórica y Pacquiao está determinado a demostrar que volverá a ser campeón mundial.

“El fuego sagrado, la determinación y las ganas de trabajar duro siguen intactas”, exclamó Pacquiao. “Sigo disfrutando salir a correr por las montañas, y no todos los boxeadores se sienten así. Es una bendición, ya que he formado parte de tantas peleas grandes y sigo vigente. Estoy de vuelta…Significaría mucho para mí ser campeón mundial una vez más. Manny Pacquiao siempre da sorpresas para la gente. Esa es mi pasión”.